Последний номер: каким был "Ковентри" в роковом 2001 году, когда вылетел из Премьер-лиги на целых 25 лет

Немногие клубы могут похвастаться такой стойкостью в элите, как "Ковентри". Начиная с сезона 1967/68, "небесно-голубые" были постоянными участниками Первого дивизиона, а впоследствии и Премьер-лиги — 34 года подряд! Иногда они финишировали где-то в середине таблицы или выше, но в основном боролись за выживание. И каждый раз выигрывали эту битву за жизнь!

То на три очка опережали зону вылета, то – на четыре. Бывали сезоны, когда спасал даже один балл преимущества над конкурентами. Ковентри напоминал последний листок плюща из новеллы О’Генри, который противостоял всем ветрам и ливням, отказываясь падать на землю.

И когда это все-таки произошло весной 2001 года, Англия долго не могла в это поверить. Представить себе Ковентри в Чемпионшипе было нереально. А вот "Манчестер Сити" — легко. "Голубая луна" тех времён время от времени понижалась в классе. Оба клуба оказались под чертой выживания с идентичными показателями — 8 побед, 10 ничьих и 20 поражений.

Одной из причин трагедии "Ковентри" считали продажу Гари Маккалистера в "Ливерпуль" и Робби Кина в миланский "Интер". Молодой ирландский бомбардир провёл на "Хайфилде" лишь один сезон (1999/00), но успел очень ярко проявить себя (12 голов) и сразу отправился на величественный стадион "Джузеппе Меацца" — в сильнейшую лигу мира.

Какой бы ощутимой ни была потеря Кина, атакующая мощь "Ковентри" всё равно впечатляла. По крайней мере, по именам. Бритоголовый Джон Хартсон именно той весной 2001 года забил Шовковскому за сборную Уэльса, а в "Ковентри" успел отличиться шестью мячами. Столько же забил его соотечественник — Крейг Беллами. Неутомимо работал в атаке звезда сборной Марокко на ЧМ-1998 Мустафа Хаджи. А ещё был юный гигант Джей Ботройд.

Опорную зону укреплял Ли Карсли, о котором у нас остались свежие воспоминания. Именно он заменил Гарета Саутгейта у руля сборной Англии, хотя и с приставкой "и.о.", перед приходом Тухеля. В обороне того "Ковентри" действовал могучий шотландец Колин Хендри, который вскоре завершит карьеру. А ворота защищал почти двухметровый Магнус Хедман, основной голкипер сборной Швеции. Рядом с ним рос безумно перспективный Крис Киркленд, которого сразу после вылета "Ковентри" выкупит "Ливерпуль".

Возможно, причина в слабом или "случайном" тренере? Тоже нет. Гордон Стракан, легенда "Абердина", "Манчестер Юнайтед" и "Лидса" 80-90-х годов, доигрывал как раз в "Ковентри". Оттуда он плавно перешел к тренерской работе, еще некоторое время совмещая ее с выходами на поле. В предыдущих трех сезонах он уверенно и заранее гарантировал "небесно-голубым" место в лиге: 1997/98 — 12 очков над зоной вылета, 1998/99 — 6 очков, 1999/00 – 11 очков. Знаний, опыта и харизмы Стракану хватало с лихвой.

Просто многолетняя привычка клуба спасаться в последний момент не могла длиться вечно. Собственно, именно так шотландский менеджер и объяснил вылет в Чемпионшип. Проблемы накапливались не один сезон, признал Стракан. И добавил: АПЛ изменилась, поэтому таким скромным в финансовом плане клубам уже трудно достойно конкурировать на этом уровне.

"Теперь меня всегда будут называть менеджером, который вывел "Ковентри" из высшего дивизиона впервые с 1967 года, — грустно пошутил Гордон. — Придётся с этим как-то жить".

После ухода он возглавил "Саутгемптон", с которым дошёл до финала Кубка Англии-2003, где проиграл "Арсеналу" капитана Лужного. Впоследствии возглавил "Селтик" и сражался против "Шахтёра" в Лиге чемпионов. Словом, Стракан не затерялся в бурном мире футбола, чего не скажешь о "Ковентри". Словно Джон Маллени, фанат "небесно-голубых", сглазил клуб своим плакатом "We’ll be back".

Год за годом команде не удавалось вернуться в АПЛ, а в 2010-х она вообще вылетела даже из Чемпионшипа. Прошло четверть века, сменились десятки тренеров и сотни игроков, пока болельщики из Западного Мидленда не завоевали право вновь гордиться принадлежностью к элите. Причем "Ковентри" под руководством Фрэнка Лэмпарда не просто повысил свой класс, а сделал это досрочно и по-чемпионски, выиграв сумасшедший марафон из 46 туров.

К сожалению, не все игроки той команды 2001 года смогли отпраздновать нынешний успех. Резервный вратарь Алан Миллер, который приехал в Ковентри на правах аренды из "Блэкберна" и вышел осенью 2000 года против "Челси", пропустил шесть голов на "Стэмфорд-Бридж". Его сердце навсегда остановилось пять лет назад.

Гораздо больший резонанс вызвала смерть Седрика Русселя, который в последнем сезоне "Ковентри" в Премьер-лиге забил 8 голов. 24 июня 2023 года бельгийскому нападающему стало плохо в одном из кафе Брюсселя. Бригада скорой помощи целый час пыталась реанимировать 45-летнего мужчину. Но все усилия оказались тщетными.