Олимпийский чемпион, который сломался: Бабаяро играл с украинцем и установил рекорд ЛЧ, но завял без футбола

Для болельщиков, полюбивших футбол в 90-х, эти два слова имеют сакральное значение. Они переливаются всеми красками романтической эпохи, когда на поле было гораздо больше свободы, техники и виртуозных финтов, а звезд не загоняли в узкие тактические рамки.

Два слова — и в виде волшебных воспоминаний оживают чемпионат мира 1998 года, Олимпиада в Атланте, упрямый и несколько авантюрный лондонский "Челси", а также акробатические сальто нашего героя. Два слова — Селестин Бабаяро.

Кадуна — не лучший город для рождения. Тем не менее, там родились целых четыре футбольные легенды: Бабаяро, Амокачи, Екини и Бабангида. Этот двухмиллионный мегаполис на северо-западе Нигерии разделен на два сектора – христианский и мусульманский. Если случайно окажешься не в том районе – можешь прощаться с жизнью. Самая жестокая резня между обоими лагерями вспыхнула в 2000-х. К тому моменту Селестин уже жил себе спокойно в Лондоне и топтал газон "Стэмфорд Бридж".

Футбол оказался эффективным способом вырваться из страны, которая десятилетиями страдала от гражданских войн. Юные парни уезжали в Европу сотнями. Лучших ждали контракты и безбедная жизнь в полной безопасности. Слабее агенты нередко бросали на произвол судьбы: они прозябали в полулегальном статусе, перебивались подработками и, если очень повезло, бегали за команды из какого-нибудь захолустья. Но всё равно это было лучше, чем оставаться дома.

Бабаяро вытянул счастливый билет, за что должен быть благодарен своим родителям, матушке-природе и воле случая. Таланта из местного клуба "Плато Юнайтед" начали вызывать в сборную Нигерии U-17, с которой он в 1993 году стал чемпионом мира. Там солидный потенциал левого защитника оценил Андре Де Нюл, бывший бельгийский нападающий, работавший скаутом, и привёз парня в "Андерлехт", где у него были хорошие связи.

Сенсационный Селестин не знал, что такое "акклиматизация" или "адаптация к игровому стилю". Парень начал работать на полную с первого дня в Брюсселе. В ноябре 1994 года Йохан Боскамп, главный тренер "Андерлехта", даже позволил Бабаяро дебютировать в Лиге чемпионов. Матч со "Стяуа" завершился ничьей 1:1, а Селестин на целое десятилетие стал самым молодым игроком ЛЧ — в тот вечер ему было всего 16 лет и 87 дней.

События в его жизни развивались стремительно. Дебют за национальную сборную Нигерии, чемпионский титул с "Андерлехтом", звание лучшего молодого футболиста Бельгии. Понятно, что таким перспективным игроком нельзя было пренебречь при формировании окончательного состава на Олимпийские игры в Атланте. У США у нигерийцев остались еще свежие и приятные воспоминания. Двумя годами ранее "суперорлы" на американских полях сыграли первый Кубок мира в своей истории – и дошли до 1/8 финала.

Теперь же сборная, уже с Бабаяро на фланге, добилась гораздо большего. Гол Селестина в четвертьфинале помог пройти Мексику. А полуфинал против Бразилии, в составе которой играли Роналдо, Ривалдо, Роберто Карлос и даже Бебето, стал эпическим зрелищем. Фавориты вели 3:1 за двенадцать минут до конца основного времени, но африканцы сумели совершить камбэк, а в дополнительное время забили "золотой гол" — 4:3. Пощекотал нервы и финал с Аргентиной. Клаудио Лопес и Эрнан Креспо дважды выводили свою команду вперёд, но Нигерия ответила голами Бабаяро, Амокачи и Амунике.

"Попав на Олимпиаду, мы считались аутсайдерами, но преподнесли сюрприз, — говорил Селестин журналистам. – Мы выиграли и прославили Нигерию, показав, что любим футбол и что мы здесь надолго".

Вернувшись с золотой медалью в Брюссель, Бабаяро застал в "Андерлехте" нового нападающего – Олега Ящука из Украины. Их единственный совместный сезон оказался не самым удачным – команда финишировала лишь четвертой в чемпионате. А летом 1997 года Селестин радостно поспешил на самолет в Лондон. "Челси" выложил за своего первого африканца в современной истории 3,5 миллиона евро. Правда, тогда же "аристократы" вернули опытного Грэма Ле Со, который стал серьёзным конкурентом для Бабаяро.

Сразу же они выиграли Кубок кубков, хотя в финале против Штутгарта ни Селестин, ни Грэм не вышли на поле. А через месяц во Франции стартовал Кубок мира. "Суперорлы" красиво перестреляли Испанию (3:2) и дожали Болгарию (1:0), но досрочный выход в плей-офф им повредил. Еще в третьем туре с Парагваем Бабаяро и компания выглядели слишком расслабленными (1:3). В 1/8 финала против Дании собраться не сумели – 1:4.

Это было начало конца великой команды, назрела смена поколений. На ЧМ-2002, куда Селестин также поехал, Нигерия набрала лишь одно очко и заняла последнее место в своей группе. С "Челси" тоже не складывалось – гегемонию "Манчестер Юнайтед", "Арсенала" и "Ливерпуля" поколебать не удалось.

Когда Бабаяро спрашивают о самом сложном сопернике на английских полях, он без раздумий отвечает — Нванкво Кану. Давний товарищ по сборной Нигерии забивал за венгерский "Арсенал" не так уж и много, но всё же один матч запомнился всем. В сезоне 1999/00 "Челси" побеждал на своем поле, пока дело не взял в свои руки длинноногий Кану — за каких-то 15 минут он трижды издевался над обороной хозяев.

"Мы вели в счёте 2:0, и я думал, что уже победили. Как вдруг он начал вытворять против нас такие трюки, которых я никогда не видел!" — удивляется Бабаяро.

Селестин уехал из Лондона в 2005-м — через год после того, как завершил карьеру в национальной сборной. Еще два сезона отыграл за "Ньюкасл", а затем тихо, без помпы, завершил карьеру. Тридцатилетнего олимпийского чемпиона сломили хронические травмы и смерть младшего брата.

В 2011-м британская пресса раздула сенсацию: Бабаяро признан банкротом! Якобы все основные сбережения футболиста ушли на удовлетворение потребностей огромной семьи в Нигерии, а также на неудачные инвестиции. Не оправдал надежд отца и сын Райан, который в свое время заявил о себе в академии "Ньюкасла". Однако на личную территорию Селестин журналистов не подпускает: "Люди могут говорить всё, что угодно".