Зараз йому майже 38. Він проводить свій третій сезон в Америці, а загалом – уже 22-й у кар’єрі. Час невблаганний. Швидкість думки випереджає спритність ніг, але божественна майстерність все ще дозволяє часто забивати, а нерідко навіть створювати ювелірні шедеври, як у найкращі часи. Ось днями, наприклад, Лео красиво запакував м’яч зі штрафного у ворота голкіпера Філадельфії Юніон, який тепер матиме чим хизуватись перед онуками. Рівень МЛС дозволяє генію виступати хоч до п’ятдесяти.
…Але давайте відмотаємо плівку до грудня 2008-го. На той момент 21-річний Мессі виступав лише у п’ятій своїй кампанії, хоча вже встиг підкорити висоти, про які 99 відсотків футболістів можуть тільки мріяти. Дворазовий чемпіон Ла Ліги, переможець Ліги чемпіонів-2006, володар золотої медалі молодіжного Кубка світу-2005 та Олімпійських ігор-2008. За Барселону забив понад 50 м’ячів, за національну збірну Аргентини – 10. Навіть в опитуванні "Золотого м’яча-2008" посів сенсаційне друге місце, поступившись тільки Роналду.
Весь світ уважно спостерігає за Лігою чемпіонів. Не залишайся осторонь футбольного протистояння та вболівай за улюблені команди. А створити особливу атмосферу допоможе HLIBNY DAR.Запекла гра на полі Ліги чемпіонів у поєднанні з HLIBNY DAR зроблять незабутнім твій вечір.
"Якби я брав участь у голосуванні, то також віддав би "Золотий м’яч" Роналду. Все-таки він виграв того року два найпрестижніші турніри – англійську Прем’єр-лігу – найсильнішу лігу світу – і Лігу чемпіонів. При цьому сам він став головним творцем успіху Манчестер Юнайтед. Тож закономірно, що приз дістався йому. Мені ж приємно, що я потрапив у трійку.
Чи означає це, що Кріштіану – найкращий гравець планети прямо зараз? Для мене неперевершеним залишається Роналдінью. Коли ти виходиш із ним на поле пліч-о-пліч, відчуваєш справжню насолоду від гри, бо знаєш, що бразилець обов’язково оформить якийсь трюк, пошивши суперника в дурні, і зробить так, щоб твоє взяття воріт спростилось максимально", – захоплено розповідав Мессі у своєму зимовому інтерв’ю. Сором’язливий від природи аргентинець з волоссям аж по плечі несподівано розкрився в тій розмові із журналістами, наговоривши ще багато цікавого.
"Промахи викреслюю з пам’яті"
У жовтні 2008-го Ліонель із Барселоною прилетів до Донецька на матч другого туру ЛЧ. Донбас Арена ще добудовувалась, тож гра відбулася на компактному РСК Олімпійський. Майже увесь другий тайм "гірники" вели 1:0 після голу Ілсінью на 45-й хвилині. Проте аргентинець перевернув гру за якихось 7 хвилин: на 87-й зрівняв рахунок, на 90+4 вирвав для Барси перемогу. "Голи – це, звичайно, важливо, але, щоб тебе називали майстром гри, ти повинен навчитися робити на полі все", – скромно зазначає Лео.
І все ж про результативні удари він розповідає з усмішкою. Ця тема приносить йому очевидне задоволення. "Ви надаєте значення тому, які голи забиваєте?" – зробили пас журналісти. "Звісно, якщо йдеться про гол, забитий після чудової комбінації, то я можу більш емоційно його відсвяткувати. Але якщо я заб’ю кострубатим ударом після якогось рикошету чи відскоку на останній хвилині матчу, який підпадає під категорію дербі, то і радітиму, наче провів неперевершений за красою гол".
"Ви пам’ятаєте всі свої голи? Як щодо промахів?" – звучать два запитання в одному. Мессі замислюється на кілька секунд, чухає лоба. А тоді відповідає: "Я не знаю, чи зможу пригадати кожну деталь, але повірте – кожен із голів відклався у моїй пам’яті. Особливо подобається згадувати м’яч, який я забив у ворота Хетафе в рамках матчу на Кубок Іспанії, тому що він дуже схожий на гол Дієго Марадони англійцям у чвертьфіналі Кубка світу-1986. Другим моїм фаворитом вважається гол Мексиці на Копа Амеріка. Щодо промахів, то стараюся викреслити їх із пам’яті. Щоправда, спершу я повинен проаналізувати помилку, щоб більше її не повторювати".
Серед форвардів, за грою яких любить спостерігати, Мессі назвав п’ятьох: Тевеса, Савіолу, Агуеро, Руні і... Кріштіану Роналду.
"Краще підвисне на PlayStation, ніж приєднається до розмови"
У той період на дорослішання та формування генія мали відчутний вплив три легенди футболу – бразилець Роналдінью, португалець Деку і співвітчизник Хуан Себастьян Верон.
"Вони завжди казали мені, що я повинен зловживати дриблінгом, тільки-но чужий штрафний майданчик опиняється поруч, і навпаки – якомога скоріше віддати пас, якщо до воріт суперника ще далеко. Інакше суперник обов’язково сфолить на мені, знаючи, що не заробить небезпечний штрафний чи пенальті. Звісно, я це розумію, але що вдієш, якщо люблю повозитися з м’ячем, коли він потрапляє мені у ноги?"
Слабкі місця є? Безперечно. Мессі визнає це.
"Поза сумнівом, моєю ахіллесовою п’ятою залишається гра на другому поверсі. Не скажеш, що Господь нагородив мене високим зростом. На щастя, компенсує мені цей недолік вроджена спритність. Але, повторюю, роботи в цьому плані – непочатий край".
"Дивлюся на Мессі, а бачу Марадону, – бере слово один із його патронів Хуан Себастьян Верон. – Схожість неймовірна. Ось тільки сором’язливий Ліонель поки занадто. Він нам усім, як молодший брат, який краще підвисне на PlayStation, ніж приєднається до розмови. Ми повинні оберігати його. Я би взагалі сховав його у шухляду свого стола і на ключ зачинив, щоб ніхто до нього не доторкнувся".
Що робити, коли не клеїться гра?
Максимальна і мовчазна зосередженість. Занурення в себе. Погляд з-під лоба. Лео був таким завжди.
"Не знаю, чи сміюсь я, але щоразу, коли виходжу на поле, намагаюся пожартувати, щоб підняти настрій собі і партнерам. Проте, звісно, якщо ти програєш, то тут не до усмішок. У такі моменти в мене немає жодного бажання, щоб хтось підкочував із розмовами. Я ненавиджу програвати, навіть коли сиджу за PlayStation. Невдача у віртуальній грі здатна вивести мене зі себе".
"Уявіть ситуацію, що гра у вас взагалі не клеїться. Яка ваша реакція?" – поцікавились журналісти.
"Є золоте правило: якщо все валиться з рук на полі, старайся якомога скоріше позбуватися м’яча, пасуючи партнеру. Якщо ж до мене м’яч ніяк не потрапляє, я просто вирушаю на його пошуки".
А як щодо реакції на фоли, коли суперники відверто б’ють по ногах?
"Я ненавиджу, коли мене б’ють в той момент, коли м’яча у мене нема. І кілька разів я справді був готовий зігнати злість на супернику, але, дякувати Богу, швидко приходив до тями та спускав ситуацію на гальмах. Якщо ж фол трапляється, коли я рухаюся з м’ячем – це зовсім інша справа. Ніяких образ бути не може".
Кобі і Марадона
"А можете назвати один епізод вашого життя за останні три роки, який справив на вас найбільше враження?" – запитали Ліонеля. Вочевидь, очікували щось почути про Ель Класіко, або ж фінал пекінської Олімпіади, в якому Аргентина під керівництвом Серхіо Батісти здолала Нігерію завдяки єдиному м’ячу Ді Марії. Але Мессі зумів здивувати.
"Важке запитання, стільки всього відбулося за ці три роки, все перебрати в пам’яті – скільки ж часу це займе! Зрештою, мабуть, найбільш несподіваною стала зустріч із легендою НБА Кобі Браянтом. Гравець Лос-Анджелес Лейкерс підійшов до мене і привітався настільки тепло, що моє серце аж забилося так, як ніколи. Футболка з його іменем на спині після того дня посіла одне з найпочесніших місць моєї оселі".
Так зародилася міцна дружба двох суперзірок своїх видів спорту. Вона триватиме нерозривно аж до 26 січня 2020-го – трагічного дня загибелі "Чорної Мамби". Того ж року на небесний Олімп відійшов ще один геній – Дієго Армандо.
"Як тільки Марадона з’являється поруч, у тебе мимоволі організм наповнюється енергією, – зізнався Мессі, якого вже наприкінці 2000-х почали порівнювати з Ель Дієго. – Це не передати словами. Після того, як він підійде до тебе і, підбадьорюючи по-дружньому, лясне по плечу, ти не виходиш на поле – ти летиш туди на крилах. Адже олімпійське золото ми виграли теж багато в чому завдяки тому, що він зазирнув до нас".
***
Після інтерв’ю Лео із потроєною енергією взявся штампувати голи. Сезон 2008/09 Барселона закінчила розкішним треблом: у чемпіонаті каталонці випередили Реал на 9 очок, у Кубку розгромили Атлетік, у фіналі ЛЧ здолали МЮ (2:0), а Мессі забив… головою! І взагалі аргентинець встановив свій персональний рекорд – 38 м’ячів в усіх турнірах (невпинно покращуватиме показник ще в трьох наступних сезонах, аж поки не сягне піку в кампанії 2011/12 – 73 влучання!). У грудні 2009-го Ліонель з колосальним відривом отримав свій перший "Золотий м’яч". Перший із восьми.